特殊奧運會是一項國際性的計畫，為智能障礙者舉辦年度運動訓練和運動員競賽。 特殊奧運會於1968年起，由尤妮絲•甘迺迪•雪瑞佛(Eunice Kennedy Shriver)在美國伊利諾州的芝加哥軍人球場(Soldier Field)創辦第一屆的國際特殊奧運賽。其原本的概念是來自於雪瑞佛開始為智能障礙者舉辦一日育樂營，而她看到那些智能障礙者在運動和體育方面表現得遠比專家所預期的要好。

1968年12月，特殊奧運會以非營利慈善組織的型態，在哥倫比亞特區的法律認可下成立。全國智障兒童協會(The National Association for Retarded citizens)、特殊兒童諮商協會(Council for Exceptional Children)以及美國智能障礙協會(the American Association on Mental Deficiency)都誓言以奧林匹克的傳統和精神為基礎，為首次系統化提供智能障礙者運動訓練和體育競賽而努力。從1968年起，全世界無數的智能障礙兒童和成人都已參與過特殊奧運了。

特殊奧運會的領導人如下：
名譽主席—尤妮絲•甘迺迪•雪瑞佛(Eunice Kennedy Shriver)；董事會主席—雪瑞佛中士(sergeant Shriver)；以及總裁兼執行長—Tim P. Shriver
而現在，其包含了：
˙一百萬名運動員，並預期於2005年達到兩百萬名
˙超過200項特殊奧運計畫
˙150多個國家的運動員
˙26項奧林匹克型態的運動
˙在7個地區的辦事處—比利時的布魯塞爾；埃及的開羅；辛巴威；印度的龐貝；中國的北京；巴西的聖保羅；美國的華盛頓特區
˙世界各地有750,000名的志工
˙世界各地有140,000位以上的教練
˙觸及一千七百萬名以上的智能障礙者
每年超過兩萬名的參賽者


特殊奧運會的使命是，為各種智能障礙孩童或成人提供年度的運動訓練及體育競賽，讓他們持續發展身體上的健康；表現出勇氣；體驗歡樂並參與和其家人、其他特殊奧運(Special Olympics)的運動員以及大眾分享才藝、技巧和友誼。


˙將基礎奠定於相信智能障礙者在適當的指導和鼓勵下，可以學習、享受並從參與個人或團隊競賽中獲益。
˙相信持續的訓練對發展運動技巧是必要的，而實力相當的競賽也是測驗這些技巧；測驗進步程度，以及鼓勵個人成長最適當的方法。
˙透過運動訓練和競賽，智能障礙者在心智上、社會上和精神上都會有所獲得。
˙家人間的力量會更大
˙整個社會都藉由參與和觀察團結起來，在平等、尊重與接納的環境中，對智能障礙者表現出同理心。


˙特殊奧運的目標是幫助智能障礙者被社會所接納及尊重，並且給予他們機會成為生產性公民。
˙為了達成此目標，特殊奧運會採取了一種方式，就是鼓勵有能力的運動員，將特殊奧運的訓練和競賽發展至學校和社區計畫中，而那裡正是他們可以完成普通運動活動之處。
˙所有的奧林匹克運動，不管是地方上、全國的、或是國際級的，都將其價值、標準、傳統、禮儀反映並具體化於現代的奧林匹克運動中。拓寬並豐富了這些奧林匹克運動來讚頌智能障礙者在道德與精神上的品格，當然也提高了他們的尊嚴和自尊。
˙對於參與特殊奧運訓練計畫和競賽項目的智能障礙者並無設限，只要年齡在八歲以上，無論障礙程度如何皆可參加。
˙綜合的年度訓練是所有特殊奧運的運動員都可參加的，由師資優良的教練們依照特殊奧運制定與採取的標準運動規則來指導，而所有參加特殊奧運的運動員們，都會在該項目中受到訓練。